西汉时，弥勒境东北部为同并县地，西南部为律高县地，分属牂牁郡和益州郡（蜀汉时同并称修云，后称味县，属建宁郡，律高属兴古郡）。
南北朝时期，境内为西爨地，隶属南宁州。
唐初称泉麻县，隶属郎州，唐天宝后归属南诏。
宋大理时，东爨乌蛮三十七部之一的弥勒部所据，隶属石城郡（郡治在今曲靖）。
元初，弥勒部隶属落万户府（今石林）。至元十二年（1275年）置千户总，隶属广西路（今泸西），至元二十七年（1290年）改置弥勒州，始设土知州。
明弘治十年（1497年）改土设流，隶属广西府（今泸西）。
明正德十六年（1521年）置十八寨守御千户所，直属省都司。
清乾隆三十五年（1770年）弥勒州改称弥勒县，隶属广西直属州（今泸西）。
民国二年（1913年）隶属蒙自道，民国十八年（1929年）废道隶省。
1953年成立弥勒县彝族自治区（县级），隶属宜良专区，1954年7月划归蒙自专区。1956年12月建弥勒彝族自治县。1957年11月划属新成立的红河哈尼族彝族自治州后复称弥勒县。
2013年3月，经国务院批准，撤销弥勒县，设立县级弥勒市。

锦屏山风景区（原弥勒公园）：位于弥勒县城西北方昆河公路旁，距县城10公里。其中的弥勒大佛(弥勒布袋相)于1999年12月落成，高19.99米，是世界上最大的布袋僧像弥勒坐佛。金碧辉煌的弥勒大佛和气势恢弘的古建筑而闻名省内外，被誊为“佛教胜地”“弥勒道场”。
湖泉生态园：位于县城西区2公里处。景区构思新颖，气势恢弘，总占地面积3085.6亩，水域面积1762.4亩，绿化面积705.4亩。湖泉生态园，是集住宿、会议、餐饮、游乐于一体的大型开放式公园。
白龙洞风景区：为国家2A级景区。距离弥勒县城30公里，是滇南一带规模宏大的溶洞群中颇有壮观的省级风景名胜旅游区。洞穴分为上下两层，全长2500米，自然形成40多个厅堂。洞中有洞、洞中有山、洞中有水、洞中有树，被专家学者誉为“溶洞精品博物馆”。

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