县域内有大姚河，源出镇南县北十八盘山，纳诸水入金沙江，县以河为名。
　　西汉武帝元鼎六年（公元前111）始置蜻蛉县，属越雟郡。东汉为蜻蛉县，属益州越雟郡。
三国蜀汉为蜻蛉县，属益州云南郡。
西晋为蜻蛉县，属宁州云南郡。
东晋至南朝梁为蜻蛉县，属宁州兴宁郡，南朝齐、梁为兴宁郡治。北朝周属南宁州。
隋朝属南宁州总管府。
唐武德四年（621）在境内置褒州领扬波（今金碧）、乐疆（今龙街缴末）两县；置西濮州领马西县（今新街大古衙），兼领天池、盐泉、涌泉、甘泉4县。贞观十一年（637）为西濮州，领蜻蛉、濮水、铜山、歧星4县。唐南诏国时为弄栋节度弄栋城。
宋大理国为褒州大姚堡，属弄栋府。[4]
元宪宗七年（1257）废褒州置大姚堡千户所，属大理下万户；至元十一年（1274）改置大姚县，改属姚州；元天历元年（1328）改属姚安路军民府。
明洪武十五年（1382）改置姚安府，属云南布政司，洪武二十七年（1394）改置姚安军民府，辖姚州（今姚安）、大姚县。[5]
清初沿明制，为姚安军民府大姚县；雍正八年（1730）7月，姚安军民府属迤西道（驻大理府）。乾隆三十五年（1770）2月，撤销姚安军民府，大姚县改属迤西道楚雄府。道光三年（1823）以大姚县北境置苴却行检分治。
　　民国二年（1913）3月，由姚安县析置盐丰县，县治设于白 盐井；同年（1913）4月，迤西道改为滇西道，大姚县、盐丰县属滇西道；同年，改苴却巡检司为苴却行政委员，驻苴却，属滇西道。民国三年（1914）6月，改滇西道为腾越道（驻腾冲县），大姚县、盐丰县、苴却行政区属之。民国十三年（1924），苴却行政区改置永仁县（1929年11月批准），属腾越道。民国十八年（1929），废腾越道，大姚县、盐丰县直属省。民国三十五年（1946），大姚县、盐丰县属第八行政督察区（驻姚安县）。
　　1950年，大姚、盐丰县属楚雄专区。1957年10月18日，国务院批准设置楚雄彝族自治州，大姚、盐丰县属楚雄州（楚雄彝族自治州1958年4月15日成立）[3]  。1960年9月13日国务院撤销永仁、盐丰、姚安3县，将原永仁、盐丰、姚安3县的行政区域并归大姚县（1958年10月15日撤并）。1962年3月27日，国务院决定：设立姚安县，以合并于大姚县的原姚安县行政区域为姚安县的行政区域。
　　2002年，云南省政府于2002年8月12日批准仓街乡撤乡设镇。
　　2005年12月12日，云南省人民政府批准了大姚县撤销仓街镇和七街镇，将其行政区域并入金碧镇，金碧镇政府驻地不变；将六苴镇海古簸村委会划归昙华乡管辖。

大姚是咪依噜的故乡、彝剧诞生地，有中国第二批国家级非物质文化遗产目录的史诗《梅葛》。
大姚早在春秋战国时期就已经属于青铜文化覆盖的地区，是灵关道（南方丝绸之路）必经之地，西晋时已经在石羊镇设置盐官，元代在石羊镇设置提举司。
大姚是以昙华十八月历为标志的彝族文化、以石羊孔庙为标志的中原儒家文化、以金碧唐代白塔为标志的印度佛教文化三大历史文化的交汇点，是传统制盐文化和金马碧鸡传说的发源地，石羊镇被列为第一批省级历史文化名镇，昙华乡被国家文化部命名为“中国民间艺术之乡”。

旅游

石羊古镇

石羊古镇位于大姚县城西北部35公里处，现存的文物古迹众多，有省级重点文物保护单位1个，县级重点文物保护单位9个，是国家AAA级旅游区 ，是云南省首批命名的三个历史文化名镇、60个旅游小镇、楚雄州4个特色旅游小镇之一，是著名的“滇国盐都，祭孔圣地”。儒家文化、盐文化、历史文化、彝族文化、佛教文化构成石羊古镇的特色旅游文化。

百草岭

百草岭位于大姚县城西北部的三台，是楚雄州第一高峰，面积约150平方公里，区内高山峡谷，古木巍巍，主峰百草岭海拔3657米，为楚雄州最高峰，多底河峡谷海拔1900米。

昙华山风景名胜区

大姚县昙华山风景名胜区位于大姚县境中部，距县城45公里，面积48.13公里，主峰海拔3117米，系百草岭群峰之一。
大姚县昙华山风景名胜区于1993年被云南省评为“省级风景名胜区”，1999年被文化部评为“中国民间艺术之 乡”。昙华彝族十八月历的发现，打破了玛雅文化唯一的传说，且早于美洲墨西哥玛雅文化五千多年。昙华彝族的《梅葛》史诗是世界三大创世史诗之一，彝剧是优秀的彝族剧种。

三潭瀑布

三潭瀑布位于大姚邑人所描述的赵家店境内，距县城约30多公里。这一带属金沙江支流蜻蛉河谷地区。因地质运动，河谷形成断层，断面分成3个台阶。河水沿断面飞流而下，势若千钧，形成3个深潭，"三潭"由此而得名。蜻蛉河水平均年径流量为6．29亿立方米，水流常年不断，所以瀑布也就常年可见。
三潭瀑布总落差为220．28米，是西南第一高瀑布，每当夏秋季节，河流在3个台面形成断裂，向"三潭"倾泻。

石羊孔庙

石羊孔庙位于石羊镇象岭 山脚下。孔庙，始建于明洪武年间（1368年），万历三十七年（1609年）建成，是云南省重点文物保护单位。
孔庙的占地面积6584平方米，建筑面积1616.8平方米。其建筑格局完全按中国古代宫殿式衙署规模布置，纵横对称排列，主体建筑布置于中轴线上，附属建筑置于两侧。整个建筑群以大成殿为主体，两侧有东庑、西庑、乡贤祠、名宦祠，外侧有朱子阁、仓圣阁等建筑。

大姚白塔

大姚县城西面的文笔峰上，有一塔高耸，因塔身粉白，人们称它为白塔；又因形状酷似庙宇中常用的磬锤，故又称磬锤塔，为云南早期舍利塔的见证，也为大姚佛教文化传承历史提供了佐证，据考证，大姚白塔在全国范围内仅此一座。
白塔高18米。为空心砖塔。分塔座及下、中、上三部分。八角形宽大的须弥座之上，玉柱挺立，渐上渐收，亦有八角；柱上为中段，砌成12层密檐。

妙峰山德云寺

妙峰山德云寺位于大姚城南12km的仓 街境内，山顶海拨高2341米。
德云寺始建于明朝天启六年(公元1626年)，全部占地25亩，现存房间218间。鸡足山彻庸和尚，为寻佛道云游，从鸡足山出发历来到大姚，选地妙峰，率徒创建德云寺。该寺由大雄宝殿、芷经阁、大悲阁、殿前楼、选佛场、聚钵处、善财楼、厨房、仓熬、钟楼、鼓楼、门碑和津池等大大小小218间屋宇组成。