秦修五尺道即经沾益，境内有七八十公里。
三国时期（225年），诸葛亮平定南中，主战场就在南盘江两岸。沾益城北九龙山深沟五尺道外一山石上，仍存诸葛亮所刻“毒水”二字。
唐置西平州，治今沾益。州志载：“西平废州在城东二里。”西平州城即为沾益州城之始，仅存13年就改为盘州，西平州废。西平州城至今已1300多年，其址已无从查考。沾益老城系宋朝大理国磨弥部蛮蒙提所建，名易陬笼。
元至元年间，置沾益州，领交水县（今沾益县），治易陬笼，更名交水城。
明天启三年（1623），选新址筑“城交水，以砖石。高一丈四尺，厚丈，周围六百丈，径一里三分，垛口一千二百零，雉堞高六尺，开四门，东曰太平，南曰河清，西曰觐华，北曰拱辰，城楼四，久圮。”此城池约0.4平方公里。
沾益城池曾于清雍正十年、嘉庆七年、道光二十年、同治三年和光绪二年修葺，设正街4条，中有直街1条，“各以所在方向名之曰东大街、西大街、南大街、北大街，其交会之地则曰十字街”，几条大街皆宽6米，泥石路面。
民国二十一年（1932年），由云南全省公路总局组织测设修建的滇黔公路（土路）通至沾益。
1949年建国后，城墙拆毁。今中街东端北侧存有城墙遗迹，东门街、西门街、中街、北门街、南门街仍有旧时风貌。
1958年8月，沾益、曲靖两县合为曲靖县，机关驻沾益。11月，马龙县并入。
1961年3月，析马龙县。
1965年8月，沾、曲分为两县。
1983年8月，合曲、沾两县为县级曲靖市。
1989年，原县级曲靖市人民政府为实现地名标准化，在原有16条街巷的基础上，又新命名街、巷（道）9条，更名1条。
1997年5月6日，撤销曲靖地区和县级曲靖市，设立地级曲靖市，市人民政府驻新设立的麒麟区城关镇文昌街。曲靖市设立麒麟区和沾益县。麒麟区辖原县级曲靖市的城关、三宝、越州、东山4个镇和环城、珠街、沿江、茨营、潇湘、西山6个乡。
1998年1月，沾益区县级机构开始运转，沾益县治地位正式回复。
2016年4月1日，国务院对云南省人民政府提交的《关于撤销沾益县设立曲靖市沾益区的请示》作出了批复，同意撤销沾益县，设立曲靖市沾益区，以原沾益县的行政区域为沾益区的行政区域。6月1日，正式撤县设区，挂牌成立。

行政区划

珠江源

花山湖

珠江源头第一湖──花山湖。湖区地貌属喀斯特地貌，花山湖湖面宽广，湖中小岛星罗棋布。群岛周围栖息着各种鸥、野鸭等。

天生洞

天生洞是天然溶洞。整个溶洞共分三层，主洞深邃，支洞交错，天生洞的景致以“奇”见长，洞中钟乳石千姿百态。

七彩峡谷

从马雄山往西，有七彩大峡谷。峡谷起自大坡，终至德泽，全长57公里。峡谷之内山高水长，两岸石壁呈红、黄、白、绿、蓝、青、紫等各种色调故名“七彩谷”。

湿地天坑

沾益海峰自然保护区内典型的喀斯特湿地景观以石坡子为核心，由干海子、背海子、黑滩河4块湿地构成，面积达1005公顷，是云南省海拔最低、纬度最低的湿地，栖息着黑颈鹤、斑羚等397种珍稀动物和50种水禽。区内塌陷天坑群，其中有3个至今还未被人为破坏过，最大的面积达0.85公顷，最深处184米。

德泽温泉

德泽温泉位于沾益城北60公里的德泽乡热水村绿茵覆盖的田园深处，是硫磺泉，内含的化学元素比一般温泉多。

老区播乐

“九五”播乐起义纪念馆、烈士陵园、“九五”起义纪念碑位于沾益区播乐乡。1998年“九五”播乐起义50周年之际，云南政府批准沾益县为革命老区县，“九五”播乐起义纪念馆、“九五”播乐起义纪念址为“云南省爱国主义教育基地”和“云南省重点文物保护单位”。

地方特产

沾益辣子鸡

沾益辣子鸡是中国著名餐饮特产，是滇菜代表作，也是曲靖、沾益的宣传名片，产于云南省曲靖市沾益县西平镇，有百年历史，因其选料精殊挑剔、制作道序复杂、味道辣香爽口而名震四海。较具代表性的是龚氏辣子鸡。

沾益小粑粑