凡到张家界旅游的人，总要问：“张家界有什么特色饮食?”东道主便轻轻一笑，信手一指：“那不就是嘛!”

    那是一排普通店面，不规则挂了若干招牌，上面一律书“××三下锅”字样。当门口，几个大小不一的煤灶，架着锅罐；店内几张矮圆桌，中部挖孔，孔中安炉，上置铁锅(或瓦钵)，但见热汽蒸腾，锅内鼎沸，香味馋了半条街。就有三互人不等，各倚扶手小木椅围桌坐定，或吃肉或沽酒，吃了添，添了吃，又麻又辣又烫，一个个吃得满头大汗、咝咝连声，可仍口不罢休，非穷吃恶吃个锅底朝天不可。

    这就是土家著名的“三下锅”。这“三下锅”，遍及大街小巷，堪称一道风景。

    客人们纳闷儿了，为何叫“三下锅”呢?

    相传明代嘉靖年间，倭寇(日本)犯我东南海疆，烧杀掳掠，无恶不作。可朝廷腐败，海防废驰，官兵怯战，一遇倭贼，即大败逃窜。在国难当头之时，尚书张经奏请火速征调湖广湘西土司平倭，嘉靖帝准奏，即派钦差胡宗宪赴湘西调兵。湘西各路土司，以大局为重，捐弃前嫌(明洪武初，明太祖镇压覃垕义军，血腥屠杀土家人，与土家人结仇)，茅岗土司王覃尧之、覃承坤父子双双请战。其时，正赶上过阴历年，但军令如山，不能拖延出征时间。覃尧之就下令：“切砣子肉，蒸甑子饭，喝大碗酒，猪肉、豆腐、萝卜一锅煮，提前一天过大年!”

    第二天——大年三十，三千土兵告别乡亲父老，慷慨悲壮地奔赴前线。后来，经过三年多血战，终于将倭寇赶出中国大陆，湘鄂西土司因战功卓著受到皇上嘉奖。

    以后，土家人将土司出征前“猪肉豆腐萝卜一锅煮”当作一种待客习俗传下来，并发展成一道独具特色的土家名菜，古称“合菜”，又叫“三下锅”。现在的“三下锅”，内容更丰富，佐料更出奇，猪蹄、猪下水、牛肚、牛杂、羊肉、羊蹄、狗肉、鸡、鸭、鱼野味等，可任选三样一锅炖，也有四下或五下的。另备各类时鲜蔬菜或陈年干菜及酸腌菜之类，随时下锅添用。制作“三下锅”很是考究，一般以麻、辣、烫为主调口味，但各路厨师各有绝招，味道就各有千秋，局外人是很难做出正宗“三下锅”的口味的。 


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