八大公山距桑植县城85公里，海拔自346米至2003米，由斗蓬山、杉木界、天平山三大林区组成，总面积4.49万公顷。1982年确立为全省首批23处自然保护区之一；1986年经国务院确定为中国第一批20个国家保护区之一的森林和野生动植物类型自然保护区；1993年被纳入“中国人与生物圈”保护网络；1998年被世界自然基金会列为全球200个重要生态区之一。就凭这些“身份”和“头衔”，可想而知八大公山在森林和野生动植物领域的地位，是多么显赫和重要了。

    芭茅溪，因盛产芭茅而得名，又因贺龙等十三条好汉当年在这里刀劈盐局而闻名。那是1916年农历腊月二十八，青年贺龙响应蔡锷护国讨袁的号召，与12位穷苦兄弟首先拿搜刮民脂民膏的芭茅溪盐局开刀，一举端掉盐局后，回洪家关竖起了起义大旗。因为贺龙使用的武器是两把菜刀，从此“两把菜刀闹革命”成了贺龙元帅早期革命的代名词。而“两把菜刀闹革命”的出处就在芭茅溪，从这里往左走2公里就是劈盐局旧址。

    保护区拥有日前亚热带地区保存最完整的、面积最大的原生性常绿阔叶林。森林植被保存完好，珍稀、孑遗植物种类丰富，类型多样，有植物216科，2876种，包括51种濒临灭绝的植物种及其特有种，以珙桐组成的单优群落式混交林极具研究价值。有单科种6个，单种或少种属60余个，湖南，新分布种80余个，国家重点保护植物27种。其中属豆杉、红豆杉、白豆杉、银杏、巴山香榧树、钟萼木等9种；属国家二级保护树种有连香树、水青树、鹅掌楸、杜种等18种。其中红榧树、檫树、滇楸这三种树都是千年不朽的稀有树种，古时候属“贡木”，专供朝廷使用，民间谁滥施砍伐就要杀头的。长沙马王堆、沅陵古墓均为红榧、檫树等奇木。

    八大公山的谜很多，有“物种基因库”之称的保护区内，胸径50公分、树龄800年以上的古树就有40多万株，堪称中华之最。这里是湖南三大暴雨中心之一，降雨量十分丰富，一天之内，一时晴一时雨，小气候特征十分显著。当然，到了干旱季节，也有十天半月没下雨的情形。这时，有的树种群落就自行降雨。有游客途经一片林子时，树叶子吧吧掉雨下来，把衣服都淋湿了。而林子上空阳光普照，万里无云。科学的解释是：干旱季节，树冠以下与空中温差大，上热下凉，当地面蒸汽上升时，一旦遇上小范围的抬风，即漩涡风，把小蒸汽集中到一处，就会出现这种树群下雨现象。

    在八大公山的珙桐湾，珙桐分布面积4.5公顷，这片珙桐林，已有1200年以上的历史，其树体高达28.5米，胸径1.2米，冠幅18米，系“世界之最”。珙桐湾因大面积分布经第四纪冰川运动而幸存下来的珙桐而享誉遐迩，它不仅是重要的珍稀物种基地，而且适于开展生态观光旅游。五月花开时节，其花如展翅欲飞的白鸽，使人想起和平，欢乐，烂漫的春天，以及如鸽哨摇亮晴空一般的动人的歌唱......这种珙桐树在全世界早已绝迹，为什么它偏偏就能在这里幸存下来，这不也是个奇迹吗？

    由于这里地形复杂，气候湿润，植被覆盖好，野生动物繁衍生息条件十分优越。保护区内已查证的脊椎动物有146种，有国家重点保护的珍稀濒危动物15目28科86种。如金钱豹、云豹、猕猴、毛冠鹿、苏门羚、小鹿、白冠长尾雉、大鲵、红腹角雉等。1991年联合国野生动物基金会专家从粪便、足迹上判断，认定保护区山中有华南虎。该区昆虫资源也很丰富，现已采集到昆虫22目、77科、4175种，其中发现新种34个。这里的黑熊数在2000只以上，据称是国内数量最多的群落。

    保护区内有一种叫作神狗的动物，大小模样跟狗差不多，善于组织集团性进攻，其袭击的主要目是野猪野牛。常常先将被攻击对象的眼珠拔出，往肛门里掏出肠子来，再将其置于死地。一村民一回发现对面坡上树叶子翻，扛起猎枪跑去一看，一群神狗正在围攻一条野牛，刚刚将野牛的两只眼球拔出。村民将神狗轰走后，用手指扣住野牛的鼻子，一直将暴怒中疼痛难当的野牛牵回家，才用斧头打死。事情怪就怪在神狗们甚都不怕，却从不伤人，而且连山里人喂养的家畜家禽也不伤害，于是山里人充满感情地把它们唤作神狗。只是神狗为什么不伤人畜，谜底到现在还没能解开。

    这个了望塔是建在海拔1600米山上，了望塔的树料全部是梓木。木塔是供森林防火人员监视了望用的。我们视野所及的林海，只占整个保护区的十五分之一。三大林区由西向东100公里长，40公里宽，越往深处走，越是真正意义上的原始森林，云雾散开，林涛澎湃，站在这里，你才会真正感受到林海这个词的辽阔和壮美！

    整个八大公山保护区，有九口天池，大的如屋，小的如床，不定期地有鱼儿随泉水喷出。更奇的是藏在原始次森林处的几口天池，轻易不肯示人。一回，山那边湖北鹤峰一村民在密林中突然发现一口天池，且发现无数鱼儿随池水喷涌出来，急忙留下一路记号，回到村里召集人马，准备好石灰、鱼具，兴冲冲重返密林。可是，任你找去找来，留下的记号不见了，以后去寻那天池，却再也寻不着了。你们听了，也许会觉得好玄。依我说，人类对自然的掠夺本来已非常过分了，好不容易剩下亚热带地区这么最大的一块原始次生林幸免于难，真还希望多一些玄玄的东西，挡住那些贪婪的目光。